avances | Fundación Arquitectura y Ciudad

Dada su presencia en nuestra vida cotidiana, a menudo no reparamos en reconocer que el ascensor (o elevador), ese medio de transporte que ha cobrado inusitado protagonismo a raíz de la tragedia vivida en Venezuela el pasado 24 de junio, es el invento que literalmente motorizó la construcción del mundo moderno. Sin él, nuestras ciudades no habrían crecido hacia el cielo, sino que se habrían expandido horizontalmente de forma masiva. Además, podríamos decir que el ascensor no solo moviliza personas, sino que transformó por completo la arquitectura, la economía urbana y la vida en sociedad.

1. Recreación del aparato elevador con el que Arquímedes construyó su primer ascensor.

El concepto de elevar objetos verticalmente es antiquísimo. Sin embargo, la primera referencia documentada de un elevador se encuentra en los tratados de arquitectura de Marco Vitruvio Polión, quien atribuye al matemático e inventor griego Arquímedes la construcción de un elevador rudimentario aproximadamente en el año 236 a.C. Estos prototipos primitivos eran cabinas rudimentarias sostenidas por cuerdas de cáñamo, cuya fuerza motriz provenía de animales, agua o el esfuerzo de esclavos mediante cabrestantes (tornos para enrollar cuerdas).

2. Recreación del sistema de montacargas utilizado en el Coliseo de Roma (c. 80 d.C.)

Durante el Imperio Romano, la ingeniería de elevación experimentó una notable diversificación funcional. En el año 64 d.C., se documentó un elevador de pasajeros en el Palacio de Nerón (Domus Aurea) que utilizaba tracción humana, carriles de madera para guiar su trayectoria y un sistema de suspensión basado en cables de cáñamo que ya integraba sistemas primarios de amortiguación contra caídas libres e indicadores de posición mediante marcas cromáticas en los cables. Asimismo, en el año 80 d.C., durante el reinado del emperador Tito, el Coliseo Romano fue equipado con un complejo sistema de hasta 28 grandes montacargas mecánicos diseñados para elevar de forma sorpresiva a gladiadores, leones y leopardos desde los sótanos directamente hasta el suelo de la arena, creando un efecto dramático para el público. Estos dispositivos incorporaban guías de estabilidad y amortiguadores para mitigar el impacto en el desembarque.

Con el colapso del Imperio Romano, gran parte de esta tecnología de transporte de pasajeros cayó en desuso en Occidente, aunque persistieron aplicaciones defensivas y utilitarias aisladas.

3. **Izquierda**: Imagen del libro Bellifrontis de Konrad Kyeser que ilustra su prototipo para un ascensor. **Derecha**: Dibujo de Leronardo da Vinci que muestra el mecanismo de un ascensor a manivela.

Hacia el año 1000, en la España islámica, en el Libro de los Secretos, Ibn Jalaf al-Muradí describió el uso de un ascensor empleado como dispositivo de elevación de gran tonelaje con fines bélicos, diseñado para levantar pesos y destruir fortificaciones. En la Edad Media tardía y el Renacimiento, ingenieros como Konrad Kyeser en su obra Bellifortis (c.1405) y Leonardo da Vinci teorizaron y diseñaron nuevos esquemas de elevación basados en poleas, engranajes y contrapesos que sentaron las bases teóricas de la tracción moderna.

4. Recreación de la construcción y funcionamiento de la «silla voladora» diseñada para el rey Luis XV en Versalles.

El confort de la realeza impulsó hacia el siglo XVIII soluciones de carácter exclusivo; el rey Luis XV de Francia ordenó instalar en el Palacio de Versalles una «silla voladora» manual accionada mediante poleas desde el piso inferior para desplazarse con total discreción entre sus estancias privadas.

La Revolución Industrial reconfiguró por completo la exigencia de movilidad vertical al requerir el transporte masivo de materias primas y mano de obra en minas, fábricas y almacenes. En 1823, el ingeniero inglés George Dodd patentó una primigenia cabina de ascensor impulsada por vapor en Londres, un hito que, a pesar de su avance, requería de una compleja operación manual para su control.

5. En 1851, Henry Waterman inventó el primer prototipo de montacargas. Se trataba de una simple plataforma unida a un cable, para subir y bajar mercancías y personas.

Posteriormente, en 1851, Henry Waterman desarrolló un prototipo de montacargas consistente en una plataforma básica unida a un cable para el traslado de mercancías y trabajadores. Sin embargo, la persistente tendencia a la rotura de los cables de cáñamo y la consecuente gravedad de los accidentes limitaban severamente la confianza del público, impidiendo la adopción generalizada de los elevadores para el transporte de personas.

De tal manera, hasta mediados del siglo XIX el gran problema para la popularización del ascensor para pasajeros no era cómo subir, sino el miedo a caer ya que nadie quería arriesgar su vida en ellos. No obstante, todo cambió desde entonces gracias a un hito histórico cuyo protagonista fue el inventor e industrial estadounidense Elisha Graves Otis (1811-1861), quien luego de una variada trayectoria como conductor de carromatos y maestro mecánico en fábricas de somieres en Albany y Bergen, se trasladó en 1852 a Yonkers, Nueva York, para instalar la maquinaria de la firma Maize & Burns. Ante el temor de los operarios de sufrir caídas mortales al elevar cargas pesadas, Otis diseñó un revolucionario freno de seguridad automático.

7. El mecanismo creado por Elisha Graves Otis en 1953 patentado en 1861 que daría origen al primer ascensor de pasajeros de la historia.

El mecanismo consistía en un resorte plano de acero de tipo ballesta instalado en la parte superior de la plataforma del elevador. Mientras el cable de tracción mantenía la tensión, el muelle permanecía arqueado sin tocar los rieles guía de madera laterales. En caso de rotura del cable, la pérdida instantánea de tensión hacía que el muelle recuperara su forma plana, forzando a unos trinquetes metálicos a engranarse firmemente en cremalleras dentadas instaladas en las guías del hueco, bloqueando la caída de la cabina en escasos centímetros.

8. En 1854, en la «Exposición de las industrias de todas las naciones» de Nueva York, Otis, hizo una demostración pública de su sistema de seguridad subiendo a una plataforma elevada suspendida solo por cuerdas; mandó a cortarlas y, en medio del griterío del público, demostró que su sistema de freno automático evitaba el desastre.

9. El Crystal Palace de la «Exposición de las industrias de todas las naciones», Nueva York 1853-1854, lugar donde Otis llevó a cabo su célebre demostración.

Para vencer la reticencia comercial de una opinión pública habituada a los trágicos reportes de prensa, Otis llevó a cabo una célebre demostración en la «Exposición de las industrias de todas las naciones» de Nueva York en mayo de 1854. Situado sobre una plataforma elevada a gran altura, ordenó a su ayudante cortar el cable de sujeción con un hacha. Al accionarse el freno de seguridad de inmediato, la plataforma permaneció suspendida ante la asombrada audiencia, consolidando el lema de Otis: «¡Todos a salvo, caballeros, todos a salvo!».

10. John Jallings, Ascensores: un tratado práctico sobre el desarrollo y diseño de ascensores manuales, de correa, de vapor, hidráulicos y eléctricos, el «primer» motor de ascensor de vapor.

11. En 1857 se instaló el primer ascensor comercial de pasajeros de la historia en la tienda de moda E.V. Haughwout & Co. en Nueva York.

Desde entonces la evolución del ascensor de pasajeros ha estado indisolublemente asociada a la compañía creada por Otis en 1853. Así, el 23 de marzo de 1857 se instaló el primer ascensor comercial de pasajeros de la historia en la tienda de moda E.V. Haughwout & Co. en Nueva York, un edificio de cinco plantas equipado con un motor de vapor y capaz de desplazarse a una velocidad regulada de 0.20 m/s con cargas de hasta 450 kg.

12. Tras el fallecimiento de Elisha Graves Otis, sus hijos Charles y Norton constituyeron Otis Brothers & Co. En 1867, expandieron la maquinaria a nivel nacional y la reorganizaron como la multinacional Otis Elevator Company en 1898.

Otis continuó patentando innovaciones, y entre ellas se encontraba un motor de vapor con control independiente para ascensores registrada el 15 de enero de 1861, pero falleció tres meses después de difteria a la edad de 49 . Su legado fue continuado por sus hijos Charles y Norton, quienes constituyeron Otis Brothers & Co. En 1867, expandieron la maquinaria a nivel nacional y la reorganizaron como la multinacional Otis Elevator Company en 1898.

13. Félix Léon Edoux (1827-1910). Foto e ilustración del ascensor instalado en la Galería de las Máquinas de la Exposición Universal de París de 1867.

14. Félix Léon Edoux (1827-1910). Ilustración de los ascensores hidraúlicos del tercer nivel de la Torre Eiffel.

Cabe señalar que a fines del siglo XIX y principios del XX, diversos fabricantes desarrollaron motores y transmisiones mecánicas para perfeccionar el elevador de vapor antes de su sustitución definitiva por la electricidad hacia la década de 1910. De tal manera, en paralelo al vapor, en 1867 el francés Félix Léon Edoux inventó el ascensor hidráulico de acción directa, instalando un imponente elevador para 80 en la Exposición Universal de París de 1878. Edoux diseñó también el sistema hidráulico que conectó el segundo nivel con la cumbre de la Torre Eiffel en 1889, operativo hasta 1983. Aunque los elevadores hidráulicos eran suaves y silenciosos, su elevado coste, la complejidad de las excavaciones cilíndricas y la irrupción del motor eléctrico limitaron su competitividad en estructuras de gran altura en el siglo XX.

15. Ilustración que muestra una sección transversal de los ascensores diseñados por Otis Elevator Company para la Torre Eiffel, inaugurada en la Exposición Universal de París de 1889.

Por otro lado, en 1887 Otis gana el contrato de suministro de los ascensores de los cuatro pilares de la Torre Eiffel (elemento emblemático de la exposición de 1889) que cubrían el primer nivel cuya curvatura constituyó un desafío único.

16. Esquema de funcionamiento y cabinas de un ascensor tipo «Paternoster».

Como nota curiosa vale añadir que, durante las fases de experimentación mecánica a finales del siglo XIX, surgió una variante singular conocida como ascensor «Paternoster». El arquitecto británico Peter Ellis obtuvo una patente en julio de1866 para este sistema cíclico, instalando los primeros ejemplares en las oficinas Oriel Chambers de Liverpool en 1868. El Paternoster consiste en una cadena continua de cabinas abiertas, sin puertas, que ascienden por un lado del hueco y descienden por el otro de forma perpetua a una velocidad lenta de aproximadamente 0.3 . Su denominación proviene de la semejanza de la cadena de cabinas giratorias con las cuentas de un rosario católico deslizándose entre los dedos durante el rezo del «Padre Nuestro» en latín.

La llegada de la electricidad impulsó de manera decisiva la velocidad de viaje, la capacidad de carga y la altura máxima de desplazamiento de los ascensores, siendo desarrollado el primer prototipo de ascensor eléctrico en Alemania en 1878 por el ingeniero alemán Werner von Siemens.

17. 1878. Otis presenta un ascensor hidráulico con guayas que aumenta la velocidad a 244 metros por minuto.

Otra innovación importante aparecería en 1887 cuando, ante el peligro que significaba que los pasajeros u operarios debieran cerrar manualmente las puertas del pozo y de la cabina, el inventor afroamericano Alexander Miles patentó un mecanismo automatizado que abría y cerraba ambas puertas simultáneamente cuando el ascensor llegaba al piso. Además, introdujo el sistema de «enclavamiento», que impide físicamente que el ascensor se mueva si las puertas no están cerradas herméticamente.

18. En 1904 la Otis Elevator Company revolucionó la industria al instalar las primeras máquinas de tracción eléctrica sin engranajes.

Aunque los primeros sistemas eléctricos de la década de 1880 utilizaban engranajes reductores lentos, en 1904 la Otis Elevator Company revolucionó la industria al instalar las primeras máquinas de tracción eléctrica sin engranajes. Al acoplar la polea de tracción directamente al eje del motor eléctrico de velocidad variable, y al arrastrar los cables metálicos únicamente por adherencia física en las ranuras de la polea, se eliminó la necesidad de engranajes intermedios. Esto permitió alcanzar velocidades elevadas con alta eficiencia.

Otros hitos importantes protagonizados por Otis los constituyen:

19. De izquierda a derecha: el Singer Building, la Metropilitan Life Tower y el Woolworth Building todos en Nueva York .

El proveer los ascensores del Singer Building (1908, 47 pisos), de la Metropolitan Life Tower (1909, 50 pisos), y del Woolworth Building (1913, 58 pisos), que fueron los edificios más altos del mundo en el momento de su finalización superando al anterior. Todos equipados con ascensores con máquinas de tracción sin engranajes.
El desarrollo entre 1915 y 1920 del sistema de nivelación automática de la cabina de los ascensores mediante el cual el ascensor desacelera gradualmente y se autonivela milimétricamente antes de abrir las puertas. Ello permitió prescindir de los operarios humanos, abriendo paso al ascensor moderno autogestionado por botones, y garantizó la accesibilidad para personas en sillas de ruedas.

20. El Empire State Building, Nueva York.

La instalación en 1931 de los 61 ascensores de pasajeros y 6 montacargas del Empire State Building (102 pisos), el edificio más alto del mundo desde entonces hasta 1970 cuando es superado por la torre norte del World Trade Center, también equipada con ascensores Otis.
La instalación en 1950 del primer sistema AutotronicTM en el edificio Atlantic Refining de 11 pisos en Dallas, primero en el mundo con ascensores de alta velocidad sin operador.

21. **Izquierda**: Sistema de ascensor convencional eléctrico de poleas y con contrapeso. **Centro y derecha**: el sistema Gen 2 de Otis.

El lanzamiento a comienzos de este milenio del sistema Gen2, que utiliza bandas planas flexibles reforzadas con acero de larga duración, en lugar de cables de acero convencionales, las cuales reducen notablemente el ruido y las vibraciones. La familia de ascensores Gen 2 se conviertió en la más popular en la historia de Otis vendiendo más de un millón de unidades.

Ser el proveedor de los ascensores del edificio más alto del mundo en la actualidad: el Burj Khalifa en Dubái (828 metros de altura), que cuenta con 57 ascensores y 8 escaleras mecánicas.

23. Edificio Botica Nueva, Maracaibo (1925).

En lo relacionado a nuestro país, lejos de lo que pueda pensarse, el primer edificio en contar con un ascensor de pasajeros fue el Edificio Botica Nueva (también conocido como el edificio de Los Atlantes o Los Sansones), inaugurado el 21 de junio de 1925 en Maracaibo, frente a la icónica Plaza Baralt, proyectado por la oficina de ingeniería Rojas y Poveda. Para la apertura de su nueva y moderna sede de cuatro pisos, la empresa comercial M.A. Belloso & Hermano importó e instaló un sistema que revolucionó la región: dos ascensores eléctricos Otis (uno principal para el público y otro montacargas para las mercancías de la droguería) junto a un elevador manual adicional.

24. **Izquierda:** Hotel Majestic. **Derecha:** Ministerio de Educación Nacional (hoy Biblioteca Metropolitana Simón Rodríguez).

A la Botica Nueva le seguiría la colocación del ascensor del Hotel Miramar en Macuto (Alejandro Chataing, 1928), mientras que el primero que se instalaría en Caracas estaría destinado al lujoso Hotel Majestic (Manuel Mujica Millán, 1930), demolido décadas después para dar paso al Centro Simón Bolívar (1949-1954, Cipriano Domínguez), cuyas torres por muchos años fueron las edificaciones de mayor altura de la capital. En el sector público el primer edificio que contó con ascensor fue el Ministerio de Educación Nacional (hoy Biblioteca Metropolitana Simón Rodríguez), construido entre 1935 y 1938 ubicado en la esquina de El Conde, proyecto de los ingenieros Guillermo Salas y Armando Vegas. Vale aclarar que todas las obras señaladas fueron equipadas con ascensores Otis al igual que los edificios altos de la Ciudad Universitaria de Caracas.

Nuestra postal del día de hoy recoge un anuncio publicado por Otis Elevator Company en la revista SVA nº 5, marzo-abril de 1962, en momentos en que la compañía prácticamente monopolizaba el mercado.

Hoy en día a nivel mundial Otis lidera ampliamente la fabricación de ascensores seguida por:

25. Tecnología Schindler PORT. Evolución en la maniobra de preselección de destino

Schindler Group (Suiza): Fundada en 1874, es el segundo mayor fabricante del mundo y el líder absoluto en movilidad de escaleras mecánicas. Destaca por su alta ingeniería de precisión y fue pionera en introducir los sistemas de control de destino inteligente (su famoso sistema PORT), que agrupa a los pasajeros según su piso de llegada antes de subir a la cabina.

26. El concepto de ascensores sin sala de máquinas (MRL) de KONE.

KONE (Finlandia): Nacida en 1910, es considerada una de las empresas más innovadoras del sector. Revolucionó la industria al inventar el concepto de ascensores sin sala de máquinas (MRL) en los años 90 y diseñó el UltraRope, un cable de fibra de carbono ultraliviano que permite a los ascensores viajar a más de 1.000 metros de altura sin que el peso del cable metálico tradicional colapse el sistema.

27. TK Elevator – TKE. **Izquierda**: Ascensores TWIN. **Derecha**: Tres representaciones del sistema de transporte vertical y horizontal MULTI.

TK Elevator – TKE (Alemania): Anteriormente conocida como ThyssenKrupp Elevator (se independizó del grupo siderúrgico alemán en 2020), es famosa por sus avanzadas soluciones de movilidad. Son los creadores del sistema TWIN (dos cabinas independientes operando en el mismo hueco) y del revolucionario prototipo MULTI, el primer ascensor magnético sin cables del mundo capaz de viajar en horizontal y vertical.

A ellas se suman 5 gigantes asiáticos que se han posicionado a la vanguardia tecnológica, rompiendo récords de velocidad y aplicando Inteligencia Artificial: Mitsubishi Electric (Japón), Hitachi (Japón), Hyundai Elevator (Corea del Sur), Fujitec (Japón) y Toshiba Elevator (Japón).

Como dato curioso vale la pena añadir que alrededor del 70% de la demanda de nuevos ascensores del mundo se concentra en la región de Asia-Pacífico, principalmente impulsada por la urbanización masiva de China e India.

Considerado de lejos con el sistema de transporte de pasajeros más seguro del mundo, el ascensor es el único transporte que se usa varias veces al día sin necesidad de llevar cinturón de seguridad, casco o pasar por un control de equipaje. Aunque el avión suele llevarse la fama de ser el más seguro en distancias largas, cuando medimos la seguridad por número de trayectos realizados, los ascensores no tienen rival, respaldo que le otorgan las innovaciones realizadas a lo largo del tiempo.

Datos que corroboran lo anteriormente dicho son:

Récord de viajes: Solo en países como Estados Unidos se realizan unos 18.000 millones de viajes en ascensor al año. De esa gigantesca cantidad, la tasa de incidentes graves es de una millonésima de fracción.
La mitad de las víctimas no son pasajeros: En los raros casos en que ocurre un accidente fatal (un promedio de 25 a 30 al año en EE. UU.), casi el 50% de las víctimas son técnicos de mantenimiento o trabajadores que operaban dentro del pozo, no usuarios comunes.
Mucho más seguro que caminar: Según datos de agencias de inspección técnica como DEKRA, sufrir un accidente en un ascensor es extremadamente raro en comparación con otras actividades cotidianas. Por ejemplo, las estadísticas muestran que usar las escaleras fijas de un edificio es hasta 65 veces más peligroso que subir en ascensor. Tropezar y rodar por los escalones causa miles de lesiones graves al año en todo el mundo.

Nota

El presente artículo fue elaborado con el apoyo de Gemini de Google, asistente de inteligencia artificial.

ACA

Procedencia de las imágenes

1. deposiphotos (https://depositphotos.com/es/vector/elevating-apparatus-who-reported-archimedes-built-his-first-elevator-vintage-217949114.html)

2. FEEDA (https://feeda.es/ascensores-monumentos-unicos/)

3. Wikipedia (https://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Konrad_Kyeser,_Bellifortis,_Clm_30150,_Tafel_09,_Blatt_38v_(Ausschnitt).jpg); y Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ascenceur_%C3%A0_manivelle-L%C3%A9onard.jpg)

4. Accredited Home Elevator Company (https://www.facebook.com/photo.php?fbid=1803356141115788&set=pb.100043242584615.-2207520000&type=3); e Historia del ascensor (https://www.youtube.com/playlist?list=PLkc5VAC_CKCnC2viZHIfyQ5oVprlaKvA_)

5. Elevadores GF (https://www.facebook.com/ElevadoressGf/posts/en-1851-waterman-invent%C3%B3-el-primer-prototipo-de-montacargas-se-trataba-de-una-si/1573364396339480/)

6, 7, 8, 11, 12, 17, 18 . OTIS (https://www.otis.com/es/es/)

9. America’s Best History (https://americasbesthistory.com/wfnewyork1853.html)

10. elevatorworld (https://elevatorworld.com/es/article/steam-powered-elevator-engines/)