… un 14 de abril del año 1924 fallece en Chicago Louis Sullivan y otro 14 de abril pero de 1868 nace en Hamburgo Peter Behrens.

Esta coincidencia permite repasar no sólo la biografía y trayectoria de dos de los pioneros de la arquitectura moderna, sino la trascendencia de una obra que por más que se conozca sirve para establecer una serie de asociaciones.

A Louis Henry Sullivan, nacido en Boston en 1856, formado como arquitecto en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Cambridge, y posteriormente en la École des Beaux Arts de París, se le conoce por haber desarrollado su carrera en Chicago donde ya en 1873 entra como dibujante al estudio del ingeniero William Le Baron Jenney, que en los años siguientes sería reconocido como uno de los pioneros en el diseño de edificios en altura sustentados con estructura de acero. Parte a Europa en 1874 y si hay algo que Sullivan trae de su pasantía allí por dos años es el rechazo del academicismo arquitectónico imperante por aquel entonces pero también el entusiasmo y la admiración por el riguroso método racionalista de concepción de proyectos y composición introducido por la Escuela francesa. Su instalación definitiva en Chicago a partir de 1875, coincide con la reconstrucción de la ciudad destruida por el gran incendio de 1871, donde empieza trabajando en el despacho del ingeniero Fredrik Baumann, dedicado sobre todo a problemas estructurales relativos a las grandes obras, como puentes y viaductos. En 1879 entró a formar parte del gabinete de proyectos del ingeniero alemán Dankmar Adler, del cual se convertiría en socio en 1883 formando la firma Adler & Sullivan, iniciando una colaboración que durará hasta 1895.

A Adler & Sullivan junto al mencionado William Le Baron Jenney y los estudios de William Holabird & Martin Roche y Daniel Burnham & John Root se les considera como los pioneros de lo que se denominó como La Escuela de Chicago punto de partida, gracias al aporte teórico de Sullivan, del desarrollo del edificio en altura y de la estética vinculada a él. Sullivan estaba convencido de que esta tipología requería de un diseño particular y entrevió que el rascacielos podría ser un símbolo de la cultura americana y, por lo tanto, una oportunidad para crear algo nuevo, autóctono, que expresara su época, cosa que cristaliza en 1890 aprovechando el encargo del empresario Ellis Wainwright para la construcción un edificio de oficinas de alquiler de 10 pisos en St. Louis.

Seis años más tarde, Sullivan pone por escrito su teoría sobre el rascacielos en uno de sus ensayos más famosos, «El edificio de oficinas en altura artísticamente considerado». Allí expone que este edificio debe tener tres funciones claramente diferenciadas: la planta baja y el primer nivel que están en contacto con la gente y donde se encuentra el acceso claramente marcado, los lugares comunes, los comercios, etc. Una segunda parte, el cuerpo del edificio, conformado por una serie de pisos iguales donde se encuentran las oficinas que deben tener la máxima iluminación posible. Y por último, un ático en el techo donde albergar la sala de máquinas (sala de ascensores, bombas, etc.) y que debe explotarse para obtener un remate contundente del edificio. Como último requisito, la fachada debía estar tratada armoniosamente, dándole unidad al diseño.

Además, Sullivan trata otro concepto fundamental: «Cada edificio debe expresar el impulso original o idea, que impregna la masa y cada detalle». En el caso del rascacielos, Sullivan aclara que la idea en el edificio en altura «es noble… Tiene que ser alto…». Hoy puede resultar obvia esta observación, pero si se pone en el contexto de la época -en el cual aún se estaba experimentando-, Sullivan muestra una notable visión de futuro. Y llega a su «fórmula final». Afirma que todas las cosas en la naturaleza tienen una forma que expresa su vida interior y cuando se analizan revelan la «esencia de las cosas… Cuando la función no cambia, la forma no cambia… Es la ley que impregna todas las cosas… La forma siempre sigue a la función…. Es la ley. Lo que existe en el espíritu busca y encuentra siempre su contraparte en la forma, su imagen visible». Con el Wainwright Building y luego, en 1895, con el Guaranty Building (trece pisos en Buffalo, Nueva York) «la forma sigue a la función» había entrado en la historia de la arquitectura.

Por su parte, Peter Behrens (1868-1940) estudió arte en Karlsruhe y en Düsseldorf. Trabajó como pintor, dibujante publicitario, fotógrafo y diseñador de joyería, muebles y objetos de cristal y porcelana. Su gran debut llegó cuando co-funda la Colonia de Artistas de Darmstadt, donde acudió al llamado del Gran Duque Ernst Louis de Hesse-Darmstadt como pintor e ilustrador, y en la Mathildenhöhe, mostró sus dotes de arquitecto autodidacta, diseñando su casa: una obra de arte total que fue su presentación en sociedad y en la que nada está dejado al azar. Behrens diseñó la estructura, y también todo lo que hay en ella: muebles, toallas, pinturas, cerámica, etc.

Sin embargo, fue su incorporación en 1907 a la Deutscher Werkbund (asociación mixta de arquitectos, artistas e industriales, creada ese año para integrar los oficios tradicionales con las técnicas industriales de producción en masa), fundada en Düsseldorf por Hermann Muthesius, lo que marcó su inclusión dentro de los pioneros del diseño y la arquitectura modernos. Compartiendo la idea de que el diseñador debe abordar “desde los cojines de los sofás a la construcción de ciudades”, participó allí junto a Josef Maria Olbrich, Bruno Paul, Lilly Reich y Henry van de Velde, a quienes se sumó desde 1911 Walter Gropius. Ese mismo año (1907) Behrens, será nombrado consejero artístico de la AEG (Allgemeine Elektrizitäts-Gesellschaft -Compañía General de Electricidad-), encargándose de proyectar publicaciones, logotipos, lámparas, escaleras eléctricas, fábricas, conjuntos de habitaciones para obreros, tiendas y publicidad para la AEG. Nacía así el diseño industrial como tal, en la colaboración entre el creador y la empresa.

Para finalizar y no dejar pasar por alto la que quizás sea la más importante coincidencia, habría que decir que por las oficinas o despachos de estos dos notables arquitectos pasaron en su momento quienes en definitiva encarnaron y se constituyeron en figuras señeras de la modernidad en el siglo XX.
Frank Lloyd Wright, siendo un joven de 21 años, luego de haber dejado los estudios de ingeniería en la Universidad de Wisconsin (su lugar de nacimiento) y de haberse trasladado a Chicago, donde comenzó a trabajar en el estudio de Joseph Lyman Silsbee (el arquitecto que había levantado la iglesia donde su tío predicaba en Spring Green), recala ocupando un puesto de dibujante en la oficina de Adler & Sullivan, quienes proyectaban desde 1887 el Auditorium Building, su primera gran obra donde trasladaron su estudio una vez concluido en 1889, para entonces el edificio de mayor tamaño en los Estados Unidos y el más alto de la ciudad, inmediato antecedente la ya citada Escuela de Chicago, para el que Wright diseñó algunos espacios interiores ya convertido en la mano derecha de Sullivan.

A partir de entonces entre Frank Lloyd Wright y Louis Sullivan se gesta una estrecha relación maestro-discípulo que tiene además como dato anecdótico el que a los 22 años (1889) cuando Wright decide comprar un terreno en Oak Park para construir la casa en la que vivió con su primera mujer, Catherine, consigue, para costear el gasto, que Sullivan le ofreciera un contrato de 5 años y un pago adelantado de $5000. Sin embargo, la relación entre ambos se quebranta en 1893 (cuando Wright ya contaba con 26 años) al enterarse Sullivan que el ambicioso joven había estado aceptando encargos a sus espaldas, en particular el proveniente de W.H. Winslow, un fabricante de ornamentos en hierro forjado al que Sullivan le compraba la decoración para sus edificios, para quien Wright diseñó la que se conoce como su primer encargo como arquitecto independiente y la primera de sus prairie houses (casas de la pradera): la Winslow House.

Del otro lado, es harto conocido que, dada la estatura alcanzada por Behrens y su condición de pionero en el la relación arquitectura e industria, lo que derivó en una expresión arquitectónica donde función y forma estaban estrechamente relacionadas a través de un lenguaje que dejaba a atrás reminiscencias históricas, trabajaron en su despacho entre 1907 y 1911 nada menos que Walter Gropius (1907-1910), Adolf Meyer (1907-1908), Ludwig Mies van der Rohe (1908-1911) y Le Corbusier (5 meses en 1910), siendo una reconocida influencia, tal como lo mostraría el propio Gropius en su libro La nueva arquitectura y la Bauhaus en el enfoque conceptual de la afamada escuela de la que se celebra este 2019 su centenario. Behrens en 1907 ya se había sumado a la Deutscher Werkbund y se muda a Berlín donde los ya mencionados jóvenes solicitan incorporarse como aprendices en su oficina mientras realizaba para la AEG lo más reconocido de su trabajo como director artístico y proyectista (entre otras cosas la archiconocida nave de turbinas para la empresa en 1909), contribuyendo así a consolidar, como ya señalamos, una nueva idea: la de la identidad corporativa, para cuyo desarrollo era necesario un nuevo tipo de empleador, el industrial visionario involucrado en todos los aspectos producidos por su industria (Emil Rathenau para el caso de la AEG), y también de proyectista, el «consultor» de diseño. Behrens proclamaba con esto la unión del arte y la industria, en sintonía con los ideales de la Deutscher Werkbund que marcaron de diversas maneras las trayectorias de Gropius, Mies y Le Corbusier y con ello el devenir de la arquitectura moderna.

ACA

Procedencia de las imágenes

1. Izquierda: https://es.wikipedia.org/wiki/Louis_Sullivan. Derecha: https://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/behrens.htm

2. https://sites.google.com/site/arquitectolouishsullivan/home/analisis-de-auditorium-building

3. Izquierda: https://es.m.wikipedia.org/wiki/Archivo:Louis_Sullivan_-Wainwright_Building,_Seventh%2B_Chestnut_Streets,_Saint_Louis,_St._Louis_City_County,_MO.jpg. Derecha: https://es.wikipedia.org/wiki/Louis_Sullivan

4. https://www.pinterest.es/pin/683562049680664558/

5 y 6. https://www.brandstocker.com/aeg-y-el-origen-del-branding/

7. https://twitter.com/bauhausmovement/status/988036671429111810

8. Izquierda: http://intranet.pogmacva.com/fr/autores/32907. Derecha: http://64340929.weebly.com/inspiration.html

9. Izquierda: https://www.urbipedia.org/hoja/Peter_Behrens. Derecha arriba: https://historia-biografia.com/walter-gropius/. Derecha centro: https://www.metalocus.es/es/autor/mies-van-der-rohe. Derecha abajo: https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/5004/Le%20Corbusier